中国自认对南中国海具有合法主权地带所标志的九段线地图，引起了很多争论。九段线是如何来的，也引起人们的许多猜测。

　　我们知道的是，地图上划定中国权益的九段线，是在二次世界大战后画的。当时，国民党统治的中国看着日本海军强国地位的终结，以及西方帝国主义强国撤离区域或被迫去殖民化。1949年后取代国民党的中华人民共和国，保留了这地图来显示其领土界限。

　　在接下来的冷战时期，区域内新出现的国家，采取行动来宣示它们对领土的主权，但中国的九段线地图，却似乎没有引起国际上的关注。当时，更重大的课题是世界将如何重组。

　　直到1970年代，对南中国海岛屿、岩礁和水域的争执才引起广泛的注意。关于那里的石油和其他矿藏的报道是导火线。从那时开始，便有了许多尝试解决复杂法律问题的国际会议和安排。

　　中国和其他国家都以历史纪录作为宣示主权的基础。之前，远古商人、朝圣者和使节如何穿越这些水域的描述，并没有引起多大的注意。

　　我在1953-1954年撰写有关南海(South Sea)早期贸易的研究时，只看到朝往广阔的大海是如何危险的中文参考资料。一些有纪录的早期航线显示，船只紧靠海岸行走。他们注明了地标、安全的避难所及供他们商品交易的港口。

　　在现代时期前，没有人对海洋提出任何领土或发展权利。当欧洲人把他们之间的对抗带到这个区域时，像胡果·格劳修斯(Hugo Grotius)等才开始提出公海的概念，但取自欧洲经验的法律或政治要求，却不一定适用。相反的，有关航行自由的规则开始发展起来。

　　东南亚和印度洋的航运一直都经过南中国海。早在郑和下西洋的伟大创举前，中国渔夫和商船也是如此。依靠着他们拥有的粗略航线图，只要成功出发和归来，大家也就别无他求了。

　　在19世纪，世界的海洋被标识在地图上。除非得到当时主宰世界的国家的同意，所有海洋都被假设是公海。因此，任何主权的要求都是没有意义的。

　　海域主权争议是最近的事

　　第一次世界大战前，南中国海的边界是中国、日本占领的台湾、美国殖民地菲律宾海岸、英国和荷兰在南部的帝国、暹罗王国及法属印度支那的海岸。没有人提到对之间海域的主权。

　　较早前，英国利用它卓越的海军实力，压制了所有靠近航道水域的海盗行为。之后，法国、荷兰及英国殖民地官员注意到重叠的利益，但却满足于在必要时采用欧洲的航海条例。

　　无论如何，在历史上，没有任何国家曾控制这个地区的沿海土地。直到1942-1945年，日本帝国才控制了台湾、中国南部、菲律宾、婆罗洲北部和马来半岛的沿海土地及其南部的所有岛屿。当时，日本也间接地控制了名义上的法属“印度支那”及屈从的暹罗王国。

　　在超过三年的时间里，南中国海可以说是日本的内湖。地图清楚显示，南中国海是日本帝国的核心水域。

　　国民党政府无助地看着这些发展。自1894年，中国便不时与日本处于敌意日深的情况。在那半个世纪，日本从台湾进一步支配福建和广东沿岸，并在1941年占领香港。那时，日本已完全控制了东海和南中国海。

　　中国人很了解日本人。他们在明朝(1368-1644年)期间击退了日本、中国和葡萄牙海盗。德川家康决定限制海上探险活动，让中国人大大松了口气。他们因此放松了沿岸的警戒。

　　结果，他们在19世纪得到了惨痛的教训，一次又一次的海战失利，让中国完全无力抵挡海外国家的攻击。到了20世纪，中国决心重新控制沿岸的海域。

　　在这种背景下，国民党统治的中国，视日本的海军实力为其最大的威胁。因此，当日本战败并归还占据的所有领土时，中国军队渡过台湾海峡，察看他们现在要控制的北部和南部海域。

　　他们注意到日本地图包括南中国海的全部。当殖民地势力撤离后，中国决定划一条线来确定它的利益。国民党对海军实力的重要性有了新的觉醒。他们沉寂太久了，现在需要采取主动。在1947年，中国绘制了覆盖南中国海的九段线。

　　中华人民共和国继承了地图但没有其他的动作。后来，其历史学家被指示对中国的主权宣示提出理由，并因此提呈了数份报告。

　　同样的，越南和其他国家也研究了历史纪录。之后，所有涉及主权争执的国家转而求助于国际协议，比如中国也是签署国的《联合国海洋法公约》。

　　中国1947年地图存在的理由，不能解决涉及的复杂问题，但其主权要求的由来，和它为什么对中国这么关键，仍然是重要的。

　　作者是新加坡国立大学教授及李光耀公共政策学院董事会主席

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