在中国，有一股影响广泛的力量，其触角几乎深入到每个人的生活。这股力量不是共产党，后者对人们日常生活的影响已经减弱——尽管这种影响是实实在在的——而且那些并不试图反抗当前制度的人几乎可以对之视而不见。
如今，更具颠覆性且不容忽视的力量主要以三家大型互联网集团为代表，即百度(Baidu)、阿里巴巴(Alibaba)与腾讯(Tencent)，合称BAT(编者注：中国这三家大型互联网集团名称的英文首字母缩写是BAT，在英文中是“蝙蝠”的意思)。这三家公司在短短几年内已经使中国的许多方面发生了翻天覆地的变化。以阿里巴巴旗下的蚂蚁金服(Ant Financial)为例。上周，该公司完成了一轮募资，令其估值达到450亿美元至500亿美元。蚂蚁金服运营的在线支付系统——支付宝(Alipay)，号称每年处理近8000亿美元的电子交易，是其美国同行PayPal的三倍。
作为中国金融和零售体系中的重要组成部分，以及一个几乎所有中国城市居民都熟悉的在线支付系统，支付宝并不是中共的发明。其创始人是创办阿里巴巴的前英语教师马云(Jack Ma)。马云10年前创立了这一支付系统，作为其消费者对消费者(C2C)电子商务网站淘宝(Taobao)的支柱。“淘宝”的字面意思是“挖掘财富”，而作为中国顶级富豪之一的马云显然已经找到了自己的宝藏。
根据北京咨询公司艾瑞咨询(iResearch)的数据，阿里巴巴处理的电子商务交易占中国的80%。这样的垄断地位，即使是在13亿人口中拥有8700万党员的中共都只能望尘莫及。
不错，中共依然管控着人们居于何处(在城市还是农村)、发表什么样的作品(虽然对他们所说的话没管那么严)以及生育几个孩子(尽管独生子女政策正在快速瓦解)。
而另一方面，在人们购物、投资、旅游、娱乐以及社交方面，中国的互联网公司发挥着越来越大的影响力。
分别在搜索、电子商务以及游戏/社交媒体领域占主导地位的BAT三巨头，连同其他快速成长的公司——如成立5年、率先开发出50美元智能手机的小米(Xiaomi)——正在颠覆人们的生活方式。
当我们想到中国互联网时，我们往往想到国家通过审查制度施加的巨大影响。然而，互联网也是一种解放力量，它正在释放创业活力，让市场力量进入经济的各个角落，扩大私营部门的作用，同时削弱根深蒂固的国有企业。在中国的所谓受管控的经济中，私营部门早就超越了国营部门成为经济增长的引擎。管理咨询顾问、《中国的商业颠覆者》(China’s Disruptors)一书作者谢祖墀(Edward Tse)认为，这导致了“一批新的、有创业家精神的商业领袖的出现……他们大都在几乎没有政府直接干预或支持的条件下运营，都使自己所在的行业发生了巨大变化”。他估计，民营企业占到了国民产出的四分之三。2013年，中国拥有约1200万家民营企业及4200万家庭经营企业，而国企只有230万家。
处于最前沿的通常是科技公司，尤其是互联网公司。和其他地方一样，中国的线上和线下世界也在发生激烈碰撞。
由阿里巴巴和腾讯支持的滴滴打车(Didi Dache)等叫车应用将市场力量引入了此前由政府定价的领域。它们威胁到了地方出租车行业丰厚的垄断利润，引发了多个城市出租车司机的抗议活动以及当局的打压。
在存款利率受国家管控的金融领域，BAT三巨头及其他公司以更高的回报率提供储蓄和投资产品。由阿里巴巴通过支付宝分销的货币市场基金“余额宝”(意思为剩余的财富)，在不到两年的时间里就积累了近6000亿元人民币的资产。中国政府希望逐步开放银行业，它正在让这批民营企业促成这样的改革。
不过，在一些重要方面，即使是中国互联网先驱中最强悍的企业也并未在一个自由市场中运营。首先，它们在长城防火墙(GreatFirewall)背后经营业务，后者是一个为政治目的设置的屏障，但保护了中国企业免受来自谷歌(Google)、Twitter以及Facebook等企业的竞争。实际上，BAT三巨头与政府的关系如此密切，以至于它们经常表现得像“准国企”，甚至到了帮助形成规章的程度。中国总理李克强今年3月宣布的政府的电子商务战略，最初是由腾讯董事局主席马化腾(Pony Ma)构思出来的。
中国当局并不总是确信该如何管控这些强大的新型公司。当国家工商行政管理总局因淘宝网上假货泛滥而批评阿里巴巴时，该公司却利用自身的实力，迫使政府监管机构让步。
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