从纵向看，周有光站在人类文明发展的高度，从经济政治文化三个角度全面认识人类社会，创造性地提出“三面三层”理论，即：
历史发展的轨道主要是三个层面：在经济方面，从农业化到工业化到信息化，从听任自然到改造自然;在政治方面，从神权到君权到民权，从专制制度到民主制度;在思维方面，从神学思维到玄学思维到科学思维，从迷信盲从到独立思考。神学的特点是依靠“天命”，玄学重视“推理”，科学重视“实证”。
科学是一步一步发展的，现在整个世界上的问题只有一部分能由科学来解决，大部分不能解决。所以宗教能够站得住，主义能够站得住。有些问题要几十年甚至几百年才能解决，可是整个趋势是毫无疑问的。科学思维要靠实证，所以我们说实践是检验真理的唯一标准。
周有光认为，人类历史像一条田径跑道，世界各国都在这条跑道上竞走，不是无序的盲动，而是有序的运行。在同一条演进轨道上竞走，有快有慢，有先有后，后来可以居上，出轨终须回归，道路只有一条，没有第二第三道路。竞走目标是没有终点的科学和民主。各国发展有先有后，差距很大，但是你进我追，都是向前，没有国家能够长期违背社会演进的历史轨道。人类社会的发展是在聚合运动中不断前进的：从部落到城邦，从城邦到国家，从国家到国家联盟，从国家联盟到世界组织联合国，实现全球化。
周有光的上述理论有着以下鲜明特点：第一，这一划分包括了社会文明的三个层面，视野更全面，避免了只从政治单一角度观察社会的片面性，更符合唯物辩证法和马克思生产力和经济基础决定社会性质的论述。
第二，用全球视野研究人类历史的演进规律，更具有普遍性。 五分法是以欧洲为中心的历史发展而提出的，不能套在其他所有地区。中国有没有奴隶制一直存在争论。中国三千年农业文明社会，不少学者认为中国西周是封建社会，秦汉以后是郡县制，而不是封建制。
应该说周有光的新思维更科学全面，更符合实际。周有光“三面三层”理论不仅能够解释当今世界局势的变化，而且为我国建设的顶层设计提供新的理论依据。
(二)周有光根据他的新思维方法观察社会提出了许多独到的看法。他说，全球化时代的世界观要改变，过去我们从国家看世界，现在从世界看国家，所以一切事物都要重新认识。看国家，看民族，看文化，看经济社会的发展，都需要全球化的视角。他在民主与专制、科学与信仰、历史与真相、理想与现实、大同与小康、社会主义与资本主义等许多争论不休的问题上，提出了中肯深刻的看法。他的以下的观点值得我们重视和认真研究：
1、关于社会主义。
社会主义是理想，种类繁多，有空想社会主义，有科学社会主义，俄罗斯有苏共社会主义，中国有特色社会主义，柬埔寨有红色社会主义，缅甸有军人社会主义，利比亚有民众社会主义，还有其他各种自称的社会主义。搞了一辈子社会主义革命的老革命家也说不清什么是社会主义。社会主义是崇高的理想，既然说不清什么是社会主义，为什么革命家还要自称社会主义呢? 苏联的瓦解，证明苏联宣传的“五阶段发展论”是不合理的，五阶段论要重新研究。
2、关于民主。
孟子开创民本思想和革命理论。“民为本，社稷次之，君为轻”;推翻残暴的“独夫”帝王，不是篡逆。民本思想是民主制度的前奏，民主制度是由古而今逐步发展的。
民主不是资本主义国家的新发明,也不是它的专利品。民主是三千年来的历史经验的积累,现在还在一步步渐进。社会发展到一定阶段要求民主，这是自然趋势。从专制到民主是历史发展的必然，不是某个国家要不要的问题。不能认为民主不适合中国的国情。不许讲民主,不就成“君主”?今天我们要回归五四,学习民主。
民主不是有利无弊的制度，但是历史证明，它是不断减少弊端的较好制度。在民主制度之下，发展了近代繁荣：新经济、新科技、新福利、新社会。从神权到君权到民权是一条政权演进的路线，全世界的国家都在这条路线上竞赛。
周恩来每次讲话都说我们共产党就是主张民主的，我们都很相信，讨厌蒋介石的专制。那时的确觉得中国有希望。为什么我们反对国民党，支持共产党呢?因为共产党主张民主。
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